¿Todos los grandes herbívoros con cuernos del pasado eran rinocerontes? A lo largo del Cenozoico la evolución produjo, una y otra vez, animales con una silueta muy parecida… a partir de linajes completamente distintos. Los rinocerontes lanudos representados en la cueva de Chauvet pertenecían a Coelodonta antiquitatis, un gran herbívoro de las estepas frías del Pleistoceno. Como los cinco rinocerontes que sobreviven hoy, eran perisodáctilos, el mismo orden que incluye a caballos y tapires. Pero no todos los "rinocerontes" del registro fósil lo eran. Este vídeo trata sobre convergencia evolutiva: el fenómeno por el que linajes con ancestros diferentes desarrollan características semejantes al enfrentarse a problemas parecidos. Las alas de aves, murciélagos y pterosaurios son el ejemplo clásico: tres soluciones anatómicas distintas para un mismo desafío. Algo parecido ocurrió con la silueta del rinoceronte. Arsinoitherium vivió en África durante el Eoceno superior y el Oligoceno. Su cuerpo robusto y el enorme par de cuernos sobre su cráneo invitan a pensar en un rinoceronte, pero pertenecía a los embritópodos, dentro de los afroterios. Estaba evolutivamente más cerca de un elefante que de cualquier rinoceronte. Los uintaterios, como Uintatherium, desarrollaron cuerpos enormes, patas columnares y varios pares de protuberancias óseas sobre el cráneo. Durante mucho tiempo desconcertaron a los paleontólogos y su posición evolutiva sigue siendo objeto de debate. En Sudamérica, aislada durante buena parte del Cenozoico, Pyrotherium evolucionó dentro de un linaje exclusivo del continente. Su anatomía recuerda en parte a la de los elefantes y en parte a la de los rinocerontes. Los brontoterios, en cambio, sí eran perisodáctilos, aunque no formaban parte de la familia Rhinocerotidae. Géneros como Megacerops desarrollaron grandes apéndices óseos bifurcados sobre el hocico y fueron herbívoros dominantes en la Norteamérica del Eoceno. Y más cerca todavía están los indricoterios, el grupo de rinocerotoideos al que pertenece Paraceratherium, probablemente el mayor mamífero terrestre conocido. Curiosamente carecía de cuernos: de todos los animales del vídeo es el más emparentado con los rinocerontes y el que menos se les parece. ¿Cuántas veces ha repetido la evolución una misma solución anatómica? ¿Y cuántos "rinocerontes" del registro fósil no lo son en absoluto?
Fuente: Fundación Palarq
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